В разных уголках земного шара ученые - археологи разыскивают и изучают сохранившиеся следы жизни наших далеких предков — остатки их поселений в пещерах, предметы быта, орудия труда. По этим находкам мы узнаем, как постепенно, в процессе труда, человек делал различные орудия труда и совершенствовал их. На протяжении всей истории техники люди создавали новые орудия труда, использовали новые материалы, применяли новые способы их обработки. В этом и заключалось развитие техники — от рычага, мотыги, топора до современных космических кораблей и интернета.
Самые первые орудия человек просто брал у природы, находя крепкую палку или острый камень. Затем у первобытных людей родилась счастливая мысль привязать стеблями гибких растений заостренный камень к палке. Это был первый каменный топор. Наряду с камнем и деревом для изготовления орудий труда применялись кости, раковины, сухожилия животных. Так в постоянной тяжелой борьбе за существование люди создали топоры и ножи, палицы и копья, луки и стрелы...
В процессе труда, изготовляя орудия, изменялся и сам человек — совершенствовались руки, изощрялся ум, приобреталась сноровка. Постепенно человек понял: чтобы быстрее свалить дерево, нужно сначала изготовить топор, чтобы удобнее было копать землю, надо сделать мотыгу, а чтобы легче поднять тяжесть — изготовить рычаг. Затраты труда при этом вполне себя оправдывают. Сделав орудие, можно быстрее и легче добывать то, что необходимо для существования.
Сильным толчком в истории техники было открытие огня. С его помощью люди научились не только варить пищу и защищаться от холода и хищных зверей, но и обжигать глиняные изделия, обрабатывать каменные орудия. А позднее огонь привел к открытию металлов — материала, из которого мы до сих пор делаем большинство орудий труда. До наших дней огонь остается важным средством обработки изделий в промышленности. Большое значение для развития техники имело также приручение животных — лошади, буйвола, верблюда...
В ту же эпоху (а длилась она много тысяч лет) люди создали первые машины. Они были очень простыми и приводились в действие силой человека. Но это было огромным шагом вперед. Вот простой пример. Зерна злаков сначала просто растирали между двумя камнями. А потом эти камни немного обработали и стали вращать один из них. Дело пошло куда быстрее. Так появилась ручная мельница.
Совершенствование средств труда постепенно вело к тому, что человек мог произвести несколько больше одежды и пищи, чем ему надо было, чтобы кое-как существовать. С этого времени в племенных объединениях возникло новое явление: происходит деление на богатых и бедных. Обладающие властью — вожди племени, старшие рода — присваивают себе большую часть произведенных продуктов. Пленных уже не убивают и не принимают в члены рода, как раньше. Их теперь превращают в рабов.
Так начали создаваться основы нового общественного строя — рабовладельческого. За счет эксплуатации сотен тысяч рабов происходит ускоренное накопление богатств, совершенствуется техника. Рабовладельческое общество оставило много замечательных памятников труда. Вспомните такие сооружения древности, как египетские пирамиды, крепости Вавилона, греческие храмы, дороги и акведуки, построенные римлянами во многих странах мира, храмы Индии, крепости Средней Азии, дворцы и гробницы ацтеков и майя.
Именно в этот период появился термин «техника». Происходит он от греческого слова, означающего искусство, мастерство. И действительно, в то время самым важным в технике было индивидуальное мастерство человека. Именно от умения ремесленника или раба зависело, насколько прочен будет меч, как хорошо обтесана и уложена в стену глыба камня, насколько красива ткань или удобен глиняный кувшин.
Но, конечно, все большую роль в истории техники приобретают орудия труда. Какие же технические приспособления использовались в эпоху рабовладельческого общества?
Воздвигая огромные сооружения, строители того времени пользовались рычагами. Свойства рычага изучал в 3 веке до нашей эры гениальный древнегреческий ученый Архимед. Другое величайшее изобретение техники - колесо ведет свою родословную от катков. (Оно используется и сейчас в огромном большинстве машин и механизмов.) В ту же эпоху люди сделали первые шаги в использовании ветряной энергии. На морских весельных судах, где гребли прикованные к скамьям рабы, устанавливались и паруса.
Более широко энергия воды и ветра начинает использоваться в средневековье. Вода приводит в движение водяные колеса мельниц, тяжелые молоты и мехи в кузницах. Шире применяется и ветряная энергия — в ветряных мельницах, на кораблях. Но все эти источники энергии были «привязаны» к одному месту, зависели от погоды, от времени года.
Основными материалами в истории техники этого времени остаются камень, дерево, медь, бронза, железо. Появляется и сплав железа с углеродом — сталь. Она была намного прочнее всех известных ранее материалов. Из стали делали оружие, воинские доспехи, инструменты. Люди научились изготовлять и такие важные материалы, как бумага, стекло. Было создано книгопечатание.
Был изобретен порох, появилось огнестрельное оружие.
Возникают и совершенствуются приспособления для переработки материалов (технологические машины)— лесопилки, устройства для размельчения руды, бумажные мельницы, большие кузнечные молоты, металлоплавильные печи.
С развитием городов и промышленности начинается новый этап в истории техники – промышленный переворот.